Millionen Menschenleben könnten jedes Jahr durch sauberere Luft gerettet werden

Die Einhaltung der von der Weltgesundheitsorganisation empfohlenen jährlichen Richtwerte für die Luftverschmutzung durch Feinstaub und Stickstoffdioxid könnte in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen jährlich mehr als 9 Millionen Menschenleben retten, so Forscher der Universität Cambridge.

Die Einhaltung der Luftqualitätsrichtwerte der WHO wird nicht einfach sein, doch Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen haben die entscheidende Chance, angesichts wachsender Bevölkerungszahlen und expandierender Städte eine gesündere Zukunft zu gestalten. Haneen Khreis

Dies würde zudem erhebliche Einsparungen durch weniger Erkrankungen mit sich bringen, darunter niedrigere Gesundheitskosten und eine höhere Produktivität, da die Menschen weniger Arbeitsausfälle aufgrund vermeidbarer Krankheiten hätten.

Die Luftverschmutzung im Freien ist weltweit die größte Umweltbedrohung für die menschliche Gesundheit. Sie wird mit einer Zunahme von Herz- und Lungenerkrankungen in Verbindung gebracht, darunter koronare Herzkrankheit, Schlaganfall, Asthma, chronisch obstruktive Lungenerkrankung und Demenz. Neben der Belastung für den Einzelnen und seine Familie verursachen diese Erkrankungen auch erhebliche wirtschaftliche Belastungen in Form von Gesundheitskosten und Produktivitätsverlusten.

Aufgrund der wachsenden Zahl von Belegen für die Auswirkungen schlechter Luftqualität hat die Weltgesundheitsorganisation (WHO) im Jahr 2021 ihre Richtwerte für die empfohlenen Höchstkonzentrationen verschiedener Schadstoffe, darunter Feinstaub (PM_2,5) und Stickstoffdioxid (NO₂), überarbeitet.

PM_2,5 sind Feinstaubpartikel mit einem Durchmesser von 2,5 Mikrometern oder weniger – winzige Partikel, die klein genug sind, um tief in die Lunge eingeatmet zu werden. Diese Partikel stammen aus verschiedenen Quellen, darunter Fahrzeugabgase, Kraftwerke, industrielle Prozesse, Holzöfen und Kamine sowie Baustaub. Sie entstehen zudem in der Atmosphäre durch komplexe chemische Reaktionen unter Beteiligung anderer Schadstoffe wie Schwefeldioxid und Stickoxide.

Stickstoffdioxid ist einer der wichtigsten Schadstoffe, die bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe entstehen. Es kommt in Fahrzeugabgasen vor, insbesondere von Dieselfahrzeugen, sowie in Industrieemissionen und in den Abgasen von Gasherden und -heizungen.

Das Problem betrifft Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen (LMICs) überproportional stark, wo sich die Luftqualität im Zuge der großflächigen Urbanisierung, der wirtschaftlichen Entwicklung und der zunehmenden Nutzung von Autos und Kraftfahrzeugen allgemein verschlechtert hat.

In einem heute in Environment International veröffentlichten Artikel untersuchten Forscher des IMS Epidemiology der Universität Cambridge die potenziellen gesundheitlichen und wirtschaftlichen Vorteile einer Verbesserung der Luftqualität in 136 LMICs, wobei sie sich auf PM_2,5 und NO₂ konzentrierten.

Das Team kombinierte detaillierte Daten zu Luftverschmutzung, Bevölkerungsgröße und Gesundheit mit veröffentlichten Erkenntnissen über die Zusammenhänge zwischen Luftverschmutzung, Sterblichkeit und Krankheiten. Mithilfe von Computermodellen schätzten sie, wie sich die Zahl der Todesfälle und der Neuerkrankungen verändern könnte, wenn die Konzentrationen bestimmter Schadstoffe auf die von der WHO empfohlenen Werte der Luftqualitätsrichtlinien sowie auf die weniger strengen vorläufigen Ziele der WHO sinken würden. Zudem schätzten sie den wirtschaftlichen Wert einer Verringerung des Risikos vorzeitiger Todesfälle sowie potenzielle Einsparungen bei den Gesundheits- und Produktivitätskosten.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Einhaltung der WHO-Richtwerte für PM_2,5 in den untersuchten Ländern in einem einzigen Jahr schätzungsweise 9,4 Millionen Todesfälle verhindern oder hinauszögern könnte. Die Einhaltung der Richtwerte für NO₂ könnte rund 1,1 Millionen Todesfälle verhindern oder hinauszögern*.

Selbst die Einhaltung der weniger strengen Zwischenziele könnte zu erheblichen gesundheitlichen Vorteilen für die Bevölkerung führen: rund 6,6 Millionen weniger Todesfälle im Zusammenhang mit PM_2,5 und 435.000 im Zusammenhang mit NO₂.

Die potenziellen Vorteile gehen über die Verringerung der Todesfälle hinaus. Die Forscher schätzten, dass die Einhaltung der empfohlenen PM_2,5-Grenzwerte innerhalb eines Jahres 2,8 Millionen weniger neue Fälle von chronisch obstruktiver Lungenerkrankung, 1,1 Millionen weniger neue Fälle von Demenz, 7,3 Millionen weniger neue Fälle von koronarer Herzkrankheit und 2,3 Millionen weniger neue Fälle von Schlaganfall bedeuten könnte.

Dr. Annalan Navaratnam, klinische Forschungsstipendiatin am IMS Epidemiology der Universität Cambridge, sagte: „Die Bekämpfung der Luftverschmutzung dürfte einen enormen Einfluss auf die Verbesserung der Lebensqualität und die Verringerung der Zahl vorzeitiger Todesfälle haben. Zum ersten Mal ist es uns gelungen, die potenziellen Vorteile der WHO-Richtlinien für saubere Luft in den Ländern mit den höchsten Außenluftverschmutzungswerten zu modellieren – sowohl im Hinblick auf die Millionen von Menschenleben, die jedes Jahr gerettet werden könnten, als auch auf die potenziellen wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Vorteile.“

Das Team zeigte, dass auch erhebliche wirtschaftliche Vorteile entstehen könnten, darunter Einsparungen durch geringere Gesundheitsausgaben und geringere Produktivitätsverluste. So könnte die Einhaltung der PM_2,5-Richtlinien zu jährlichen direkten Einsparungen bei den medizinischen Kosten führen, die auf 11,8 Milliarden US-Dollar für koronare Herzkrankheiten, 5,9 Milliarden US-Dollar für Schlaganfälle und 8,6 Milliarden US-Dollar für Demenz geschätzt werden.

Durch die Vorbeugung von Krankheiten und Behinderungen würde sauberere Luft den Verlust an Arbeitsfähigkeit verringern. Die PM_2,5-Richtwerte der WHO könnten zu geschätzten jährlichen Produktivitätsgewinnen führen, darunter 17,9 Milliarden US-Dollar bei Schlaganfällen, 18,1 Milliarden US-Dollar bei COPD und 5,3 Milliarden US-Dollar bei koronaren Herzerkrankungen.

Dr. Haneen Khreis, ebenfalls von IMS Epidemiology in Cambridge, fügte hinzu: „Die Einhaltung der Luftqualitätsrichtwerte der WHO wird nicht einfach sein, aber Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen haben die entscheidende Chance, angesichts wachsender Bevölkerungszahlen und expandierender Städte eine gesündere Zukunft zu gestalten.

„Entscheidungen in den Bereichen Verkehr, Stadtplanung und Energie können einen echten Unterschied hinsichtlich der Luft, die die Menschen atmen, und der Krankheiten, an denen sie leiden, bewirken. Wirtschaftliche Entwicklung ist für diese Länder unerlässlich, muss jedoch nicht auf Kosten der öffentlichen Gesundheit gehen. Eine gesunde Bevölkerung ist nicht nur eine moralische Verpflichtung; sie wird mit ziemlicher Sicherheit auch große wirtschaftliche Vorteile mit sich bringen.“

Navaratnam, AMD, et al. Health and Economic Impacts of Achieving WHO Air Quality Targets in 136 Low- and Middle-Income Countries. Environment International; 10 Nov 2026; DOI: 10.1016/j.envint.2026.110577

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